Завидев Завулона, хрупкая блондинка в изумительном голубом платье, которое так подходило к цвету ее глаз, присела в глубоком реверансе и почтительно опустила глаза, однако все-таки продолжала наблюдать за высоким гостем. Алишка и раньше видела этого человека, но не в Петербурге, а в Кутне Горе. Она явно была удивлена визитом Завулона. По-русски блондинка пока что говорила с акцентом, однако очень старалась исправить эту досадную оплошность. Ей не нравилось видеть, как морщиться его светлость. Да, нынче Витезслав решил представиться графом, хотя бывал и герцогом, и простолюдином. Сначала верную Алишку смущал такой пренебрежительный маскарад Грубина относительно вопросов происхождения, но потом она привыкла. Ей даже доставляло удовольствие наблюдать, как легко Витезславу удается дурачить напыщенных индюков, строящих из себя знатоков жизни и философов.
Алишка провела Завулона на второй этаж, прямо в кабинет Грубина. Вампир стоял у окна и скупо цедил кофе – он очень быстро пристрастился к этому напитку, а вот запах сигарет до сих пор вызывал у нежити тошнотворное отвращение. Он так ни разу и не попробовал закурить.
В отличие от модницы Алишки Грубин предпочитал одежду темных, даже мрачных тонов. Сегодня он выбрал темно-зеленый сюртук. Каштановые волосы на немецкий манер были заплетены в косу, украшенную черным бантом. Французскую роскошь, такую модную теперь, он не слишком одобрял. Впрочем, вампиру это даже шло. Разряженный, как павлин, он выглядел бы глупо, а немецкая строгость всегда придавала этому собранному Иному определенный шарм.
- Прекрасный город, но на каком же отвратительном месте, - тихо проговорил чех, прежде чем повернулся к Завулону.
- А вот и вы, старый друг. Пани, прошу вас, распорядитесь насчет ужина и вина получше. Я вам всецело доверяю.
Алишка сделал еще более глубокий, чем при встрече дорогого гостя, реверанс, демонстрируя прелестную шею и великолепную грудь, на которую соблазнительно ниспадали два завитых локона.
- Вы припозднились.
Грубин говорил без обиды, но с явным предложением рассказать, что же задержало Завулона. Вампир указала на одно из высоких кресел, предлагая гостю передохнуть с дороги.

Вампир вернул все внимание Завулону. На петербургский ноябрь он всяко еще насмотрится.
- Я не сужу, но рассуждаю вслух. Удивительно, что у Петра не оказалось ни одного Светлого, кто мог бы дать совет. Они это умеют. И куда смотрел Брюс? Неужели не видел ауру болот? Ни в жизнь  не поверю.
Витезслав с интересом разглядывал наряд Темнейшего и чему-то едва заметно улыбался.
- Надо же, вы стали совсем французом, - покачал головой Грубин. – Как и все в этой стране. И о чем щебечет нынешнее поколение? За свободолюбивыми виршами парижских друзей они пропускают истинно немецкую экспансию. Не находите?
В кабинет вернулась Алишка с подносом в руках. Девушка явно отвоевала у лакеев право самолично приносить яства своему… графу, раз он сегодня граф.  Алишка почти невесомо подошла к столу, поставила на добротную столешницу свою ношу и потянулась за чайником.
- Не стоит, пани, сегодня я сам побуду хозяюшкой, - улыбнулся Витезслав, осторожно перехватив руку девушки.
Та на мгновение задержала ладонь в руке вампира, а потом снова низко присела, одарив Завулона дежурной улыбкой, совсем не похожей на те, которыми его приветствовали заискивающие ведьмочки. Алишка скрылась за дверью, и чех налил Завулону вина.
- Токайское. Кажется, оно сейчас популярно.
Еще на подносе обнаружились нежнейшие каплуны, ананасы, неведомо откуда взявшиеся в простуженной ноябрьской столице, свежие овощи и даже суп.

-Пётр был слишком наглый и своевольный, я бы даже сказал дикий. Чего стоили его выходки в Англии?

Витезслав поддержал Завулона косой ухмылкой и налил себе чаю. Вина, как известно, вампиры не употребляют. Нельзя.
- А в какой сумбур он ввел умы наших в Карловых Варах? Несчастные горожане впервые видели, чтобы император орудовал топором и рубанком. Разумеется, он тогда еще не был императором, но и им хватило и царя. Теперь в городе есть домик Петра, построенный якобы в русском стиле, хотя больше он напоминает пряник с глазурью. Но согласитесь, Петр был великой личностью!
Всегда сдержанный из-за своей природы, Грубин иногда не мог не проявить своего восхищения подобных своенравием. Ему этого было не дано, как и вкусить вина.

-Как и всегда, Вампиров любят прекраснейшие девушки своей эпохи.

Зеленые глаза посмотрели на Темнейшего с легким неодобрением.
- Даже не думайте, Завулон, она еще ребенок. Разве вам мало прекрасных ведьм и придворных куртизанок?
На самом деле Алишка действительно становилась проблемой, которую стоило решать. Миленькая и сообразительная сирота из чешской глубинки могла рассчитывать лишь на роль сиюминутного развлечения в лучшем случае для офицеров. Однако до того, как девочка потеряла родителей во время вспышки холеры, она успела получить неплохое образование. Любящие родители старались ради единственной дочери. На счастье Алишки ее приметил вампир, которому нужны были сообразительные слуги, умеющие слушать и вовремя молчать. У Алишки это отменно получалось. Жаль, он не мог держать подле себя влюбленную женщину. Отворожу и выдам замуж. За какого-нибудь честного и не слишком умного князя.

-Он предложил мне воспользоваться белила и и угольком, дабы ещё сильнее подчеркнуть" аристократическую белизну вашей кожи и столь выразительные глаза!"

- Сумрак, я никогда не сомневался в вашем вкусе, и хвала Тьме, вы не последовали совету этого щеголя. С подчеркиванием очень легко переборщить и скатиться в вульгарность, но, вижу, мода французских дворов и итальянских священников докатилась и до Петербурга? – покачал головой Грубин, ехидно вскинув бровь.

- Разумеется, в его политике были некоторые перегибы, - повел ладонь вампир. – Не без этого. Без этого даже у Иных не обходиться, однако иначе полностью развалившуюся страну не поднимаешь.
Впрочем, политика людей интересовала Витезслава лишь в аспекте влияния на Иных. Вся эта возня  вокруг сомнительных границ изрядна утомляла. Сегодня они отойдут России, завтра – Германии. Иные наблюдали и не такие перемены. Они слишком долго жили, чтобы переживать из-за сиюминутных тревог.

-Я не хотел вас обидеть Витезслав, это была неудачная шутка.

- И вы примите мои извинения, Завулон. Я просто не желаю ссориться с теми, кто мне верен, - прикрыл глаза Грубин, откидываясь на спинку кресла.
В отличие от модного камзола Темнейшего, его короткая немецкая куртка позволяла разве что не спать на земле. Из украшений на Витезславе был только золотой браслет, который заметно фонил скрытой в нем силой.
- А что Гесер? Его на балы Ольга не пускает? – уточнил Грубин.
Он пару раз посещал придворный салон, но Пресветлого там не видел.

- Скатертью дорога, - холодно процедил вампир.
Гесера он не любил и был рад, что Пресветлый покинул Черную Пальмиру. Другое утверждение Завулона невольно заставило вампира задуматься.
- Что мне там делать, Темнейший? В чем смысл обычных человеческих балов? Все это скучно и, что самое главное, абсолютно бесполезно, - пожал плечами чех, любуясь непогодой за окном.
Витезслав лукавил. Двор он оставил не так давно, и причиной тому стала камер-фрейлина ее императорского величества, одна из умнейших женщин своего времени, княжна Кантемир. О,  какой красавицей она была! Грубин улыбнулся своим мыслям. С этой женщиной не было скучно. И ошибался Завулон, когда решил, что вампир позволил себе интрижку с прислугой. Хотя, лучше бы позволил. С Кати все было куда сложнее.  Впрочем, пражанин редко влюблялся, однако каждая его любовь была болезненно-яркой и никогда Иной. Да и какой Иной влюбится в вампира? Разве что вампиресса, но они почему-то не отличались умом. Чего только стоит одна Эржабет Батори. Вот и приходилось дарить сердце человеческим женщинам.
Разумеется, Кати была не просто блистательной дамой, нет, ее можно было назвать бриллиантом среди россыпи фионитов. И этот бриллиант с самого рождения утрачивал свой блеск. Сколько ей отмерено времени? Сорок лет, едва ли больше, и Витезслава всегда передергивало от этой мысли. Он уже забыл, как живут люди, как не осознают быстротечности своего существования. Грубин не слишком боялся смерти. Этот страх давно принял философскую окраску, но жить, обреченным на медленную гибель, он бы не смог. Что толку спешить, веселиться, улыбаться, блистать на балах, если через двадцать лет тебя не станет? Рядом с Кантемир он таял и замерзал одновременно, а она, весело смеясь, пыталась согреть его ледяные руки, а потом Кати уехала путешествовать по Европе. В первый день он безумно радовался прекращению этой сладостной пытки, через неделю – сходил сума, через две – получил от нее письмо и тут же написал ответ, хотя дал себе зарок прекратить общение со своим мучением.
Витезслав вздрогнул, понимая, что молчал непростительно долго.
- Не хочется выслушивать советы о белилах, - усмехнулся он, закидывая ногу на ногу. – Мне это без надобности.
Будто в подтверждении своих слов Грубин побледнел настолько, что «чахоточные» модники удавились бы от зависти.

Иногда, общение с ним приносит истинное удовольствие!

- Самому Гесеру, - фыркнул вампир, недобро сверкнув зелеными глазами, - возможно.
Лично ему общение подобного сорта всегда выходило боком, если не маленькой катастрофой. Пресветлый умел окунуть в грязь кого угодно и редко обделял Витезслава вниманием в этом плане.
Грубин, рассеяно крутя перо в длинных пальцах, наблюдал за приступом   веселья Завулона.
- И что за мода такая пошла? – посетовал он, подпирая щеку рукой. – На смерть. Век человека и без того недолог.
Продолжать эту тему Витезслав не стал. Видимо, рана, нанесенная внутреннему миру во имя княжны, все еще болела. Кажется, я становлюсь мазохистом. Совсем немного, но и этого достаточно, чтобы сойти с ума, сорваться и быть упокоенным. Инквизитор тряхнул головой, прогоняя до невозможности глупые мысли. Что за бред ему иногда приходит в голову? Смешно. Просто смешно.

Витезслав, а как вы относитесь к балам-маскарадам?

- И что вы мне предложите? – с легкой язвительностью осведомился чех. – Изобразить из себя трупное окоченение и убить морально всех красавцев и красавиц Петербурга? Гесер нам этого никогда не простит.
Впрочем, Грубину порой нравилось доводить оппонентов до белого каления. Мелочные людишки забавно злились, изливая желчь на все, что встречалось на их пути, даже не подозревая, сколько сил дарят собственному противнику.

Дьявола вызывать будут, хочешь на это посмотреть?

Витезслав с легким изумлением посмотрел на черный конверт. Что еще придумали эти смертные?
- И ты решил побаловать их своим присутствием? Рогами и копытами тоже обеспечишь или ограничишься  хвостом?
Несмотря на сарказм глаза Грубина загорелись интересом. Он начал уставать от своего затворничества. Хандра деятельному Инквизитору была почти так же в тягость, как и расставание с Кати.
- Что от меня потребуется? Черные круги под глазами? Бутафорские клыки? – зубы вампира действительно слегка удлинились. Сейчас они превосходили обычные человеческие клыки всего на пару миллиметров, но все равно придавали их обладателю мистический и загробный вид. Витезслав явно мог экономить на карнавальных костюмах: обычным людям все равно не дано переплюнуть истинную природу вампиризма.

Вы только представьте: Я, весь такой красивый, в белом и с бутафорскими крылышками...

- Не рассыпьтесь пеплом, - рассмеялся Витезслав, ловко подкидывая яблоко в воздух. То тут же вернулось в холодную ладонь вампира.
Однако идея его заинтересовала. Люди порой вытворяли забавные вещи, да и Завулон никогда не был склонен к скуке и депрессиям в отличие от того же пражанина. Сам Витезслав мог киснуть очень долго, топя свое отчаяние в работе. 

Всегда было интересно попробовать одеть корсет.

- Сумрак! Откуда такое желание издеваться над собой? – Витезслав откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Зеленые глаза внимательно рассматривали Темнейшего, словно решали, какое платье тому подойдет. – Уверен, вы будете просто очаровательны в панье, однако вам понадобиться кавалер, а то такую красавицу с бледной кожей просто похитят.
Грубин откровенно развлекался, но ничего не мог с собой поделать. Завулон в платье – такой потехи не знал не только Петербург, но и весь мир.

Как говорил один мой знакомый: "Не дождётесь!"

- Это вы скажите Гесеру, мой друг, - улыбнулся вампир, наблюдая за развеселившимся Темным.
Нет, идея маскарада ему положительно нравилась. Да и Завулон легко подлил масла в огонь, превратившись в томную столичную прелестницу. Разумеется, вампиру ничего не стоило развеять иллюзию, но он не стал этого делать.
- Все красавицы так говорят, - закатил глаза Грубин, - а потом не обходится без слез. Некоторые даже топятся. В Неве. Нет, я не отпущу вас в одиночестве, дорогой Завулон. А если сам Диавол услышит призыв и придет на бал? Кто же защитит Вас?
Чех говорил совершенно серьезным голосом, сохраняя непроницаемое выражение лица, но под конец пафосной речи не выдержал, звонко рассмеялся, откидываясь на спинку кресла.
- И что же? Вы планируете разбить несколько юношеских сердец?

А мне что, это действительно шло?

Витезслав подавился яблоком, которое только успел надкусить. И это не было игрой или позерством. Откашлявшись, он осторожно ответил:
- Вы не выглядели плохо, Темнейший.
Честно признаться, Грубин слабо разбирался в мужчинах, одетых женщинами.

Я согласен одеться дамой, если вы составите мне компанию в этом променаде.

- Я согласен Вас сопровождать, друг мой. Этот вечер обещает быть забавным.
То, что Завулон нарядится дамой, было даже удобно. Теперь Витезславу не пришлось бы тратить свое внимание на женщин, которые будут присутствовать на балу. Сейчас он совсем не желал их общества. Любая женщина казалась ему тусклой по сравнению с блистательной Кантемир.

Грубин наклонил голову на бок. Он что, серьезно беспокоится о такой банальности, как цвет платья?
- Вы уже начали вживаться в роль? – усмехнулся вампир. – Бордовое Вам к лицу, а белое и цвет слоновой кости оставьте невинным нимфеткам.
Однако сам Завулон вряд ли бы справился. Корсет обычно застегивали умелые служанки, мужчине это едва ли было по плечу.
- Алишка Вам поможет. Она, как и вы, следит за модой. Уверен, вы договоритесь, - Витезслав предостерегающе поднял палец. – Но помните, трогать ее нельзя, а приворот я почувствую за версту.

- Обещаю Вам самого бледного кавалера Петербурга, - улыбнулся Витезслав, - но наряжаться, как павлин, не стану. Да и публика, как я понимаю, подбирается весьма и весьма своеобразная.
Грубин с интересом окинул тощую фигуру Темнейшего. На первую красавицу тот точно не тянул, но разве дозволено такое говорить женщине, с которой собираешься провести презабавнейшую ночь?
- Уверен, вы произведете фурор, мой друг.

- Хорошо, только объяснять прислуге, почему идёте на бал с мужчиной, одетым в женщину, объяснять будете вы.

- Я не держу прислугу, которой нужно объяснять подобные мелочи. Иду с мужчиной, значит, так надо.

- Кружев?! Я буду похож на фазана! – возмутился вампир, разгоняя выстроенные иллюзии.
После долгих споров и переборов, он остановился на бежевом камзоле, потому что яркие оттенки превращали бледного чеха в форменного покойника.
Меж тем пришла Алишка и теперь ходила вокруг Завулона кругами, пытаясь придумать, как компенсировать недюжий рост Темнейшего. То, что его светлость решил посетить маскарад в паре с мужчиной, удивило девушку, но вопросов она действительно не задавала, надеясь, что за послушание Витезслав ее тоже куда-нибудь пригласит. В конце концов, Алишка пришла к выводу, что в талии она легко утянет Завулона – Темнейший еще не знал, какие муки ада ему предстоит пройти, - но вот что делать с ростом, она решительно не знала.
- Может, наколдуете что-нибудь? – печально спросила пражанина служанка. – У вас же это ловко получается, ваше светлость.
- Исключено.
Алишка задумчиво теребила надушенный платок.
- Тогда месье мог бы надеть распашное платье. Оно зрительно уменьшает рост.

Алишка вопросительно посмотрела на Витезслава.
- Пани, вы полноправная хозяйка положения. Боюсь, мы мало чем можем помочь, - развел руками вампир.
Девушка кивнула и, подхватив юбки, выбежала из комнаты.
- Завулон, - скучающе спросил Грубин. – У вас нет на примете какого-нибудь покладистого князя или, на худой конец, графа, которому до зарезу нужна толковая жена?
Чех прекрасно видел, какими глазами смотрит на него любимая служанка. Потакать ее чувствам он явно не хотелось, но и терпеть подле себя женщину, мучающуюся неразделенной любовью, тоже не собирался.
Алишка вернулась довольно быстро. В руках у девушки был ворох одежды, пудра и белила.
- На мой взгляд, мы и без того бледные, пани.
- Это для волос, ваша светлость.
- Что? – глаза вампира приобрели форму двух зеленых плошек. – Ни за что.
- Но это модно, - безапелляционно заявила служанка, примеряя Завулону корсет.
Верх распашного платья она аккуратно разложила на небольшой тахте, уютно притаившейся в дальнем углу комнаты.
- Выдохните, месье.
В следующую минуту стало ясно, что хрупкая Алишка действительно была крестьянской дочкой. Она уверенным движением затянула на Темнейшем пыточный инструмент, который был в моде у красавиц с незапамятных времен.
- Ваша светлость, - деловито осведомилась она у Витезслава, - мне, к сожалению, не видно. Скажите, утянуть еще?
Грубин поднял на Завулона извиняющиеся глаза.